川越一番街商店街の一角、蔵造りの和菓子店「紋蔵庵　蔵の街店」2階に足を踏み入れると、サツマイモ関係の資料が所狭しと並ぶ。2019年に開館した「サツマイモまんが資料館＆川越いも学校」だ。共同で館長を務めるのは、米国出身のベーリ・ドゥエルさん（72）。川越イモの保存運動に取り組む「川越いも友の会」会長で、川越市にキャンパスがある東京国際大学の名誉教授でもある。

　初来日は、23歳の1973年だった。オレゴン州セーレム市のウィラメット大学卒のドゥエルさんは、姉妹校の国際商科大学（現東京国際大学）に短期留学。「ウィラメット大学の学部長だった父（ポールさん）が日本好きで、好奇心を持った」。翌74年に再来日。同大の英語講師となり、75年には留学中に市内の週末ホームステイ先で知り合った岡野正子さん（2001年に52歳で死去）と結婚した。

　サツマイモとの出合いは、市内に住んで間もなくの頃。ドゥエルさんが川越在住と知ると、相手から「イモの街ですね」と言われた。「いいイメージがないことも分かった。食文化に興味があったので、研究してみよう」。当時、比較文化を学んでいた上智大学大学院で、サツマイモをテーマに論文を執筆した。

　研究と併行して、サツマイモを使った街おこしにも没頭する。別々に活動していた人たちともつながり、84年には発起人となって川越いも友の会が誕生。俳句を全国から募集したり、「川越いもソング」を発表したり、さまざまな文化活動を展開した。会は91年、サントリー地域文化賞を受賞。「どんなことでもやってみた」。サツマイモが再評価されるに従い、街も人気観光地の地位を確立する。

　継承が今後の大きな課題だ。「イモの語り部を育て、川越のために活動する人を増やしたい。資料を電子化して保存し、関係する書籍の英訳も進めるつもり」。サツマイモ愛が尽きることはない。