JR宮原駅西口から真っすぐに伸びる大通りを10分ほど歩いた道沿い。さいたま市立日進北小学校の並びに素朴な木彫りの看板を掲げた「三丁目にしや食堂」がある。開業から63年。3代目を務める母娘を中心に家族で力を合わせながら、地域に根差した手作りの味と憩いの場を提供している。

　「いらっしゃーい」。ランチ時に格子戸を開けると、にぎわう店内に3代目の斎藤弘子さん（68）と長女・緒方恵美さん（43）の明るい声が響く。

　同食堂は1959（昭和34）年、同所周辺で農業を営んでいた斎藤範之さん（享年84歳）が60歳の時に始めた。江戸時代から明治にかけての地名「西谷村」が屋号の由来。

　「当時は細い砂利道だけで、ほぼ唯一の食事場所。遠くからも出前の注文を受け、毎日バイクで配達していた」と話すのは、範之さんの長女・沼田幸子さん（78）。60年代半ば以降、夫の之夫（ゆきお）さん（享年79歳）と共に2代目を務めた。「主人は公務員だったから、両親は『継がなくてもいい』の一点張り。でも、ご近所の『もったいないよ』の後押しで勤めを辞め、30代から始めたの」と、懐かしげにほほ笑む。

　2007（平成19）年、60代となった2代目の沼田さん夫婦は、幸子さんの弟、斎藤泰（やすし）さん（69）の妻で義妹に当たる弘子さんに3代目を打診した。「20年以上給食センターなどで働き、食に関わってきた部分を『認めてもらえたのかな』とうれしくて。『いっしょにやらない？』って娘に声をかけた」と弘子さん。恵美さんは「母の誘いにびっくり。でも食堂のみそラーメンが大好きだったからすぐにおじちゃん、おばちゃんの見習いとして厨房（ちゅうぼう）に入り、唐揚げや野菜炒めと一緒に“にしやの味”を受け継いだ」と振り返る。

　その後、15年を経た店内には常連客らのリクエストに応じて増えた、約50品の手書きメニューがずらり。一番人気はボリュームたっぷりな「にしや御前」。メイン料理に、栄養バランスを考えた単品が6種類付く。

　3代目母娘の支えは、忙しい本業の合間を縫ってサポートを続ける家族の存在。泰さんが買い出しや配達などを手伝い、長男・智則さん（40）は夜間の調理とともに、酒の知識を生かした仕入れやつまみを担当する。お菓子作りが趣味の次男・雅紀さん（36）が腕を振るう甘さ控えめのケーキは、テイクアウトも含め世代を問わず好評だ。

　小上がりの座敷で会合を開いていた日進北小「にちきたおやじかい（会）！」の会長、中村哲男さん（45）らは「今日で168回目。いつも『お帰りなさい』の呼びかけとおいしい料理で迎えてくれる。気軽に集いボランティア活動を楽しめるのも、この街に『にしや』があってこそ」。テーブル脇の壁には、帰郷する学生らが書き記した感謝の言葉がびっしりと並ぶ。

　母娘は「初代と2代目がつないだ長い年月と歴史は、どこにも売っていないし買えない宝物。これからも地道に、心と体を満たす料理を届けたい」と笑顔を見せた。

【メモ】さいたま市北区日進町3の225。電話048・663・0780。午前11時～午後3時、午後5時～同9時。日曜定休。