宇宙船クルードラゴン5号機に乗り、日本人最多となる5度目の宇宙飛行を実現させた若田光一さん（59）。出身地のさいたま市では、母校の後輩らが「感動した」「学校の誇り」と快挙を喜び、「地球のために頑張って」と約半年間の宇宙滞在中に行うミッションの成功を祈った。

　若田さんは県立浦和高校の野球部で捕手として活躍した。同校2年で野球部主将の和田勇誠さん（17）は「同じ野球部の大先輩で大変尊敬している。並外れた努力で、5度目の宇宙飛行を実現した。チームの目標は甲子園出場なので、若田さんの姿勢を見習って達成したい」と話した。

　59歳での宇宙飛行は日本人最高齢。2年の外野手〓手（そうて）温也さん（17）は「体力面でかなり準備をしないといけないと思う。若い自分たちは若田さんに負けないように努力したい。継続することの難しさがある中、長年貫いた姿勢を尊敬している」。

　2年の捕手菅原健太郎さん（17）は「同じポジションで刺激を受けている」という。同乗した米ロの3人は初の宇宙飛行。菅原さんも捕手歴の浅い3人に、技術やリードを伝えている。「今は努力をするのが楽しい時期。若田さんのように、自分も生涯、好きな野球に携わり、プロを目指したい」と目標を語った。

　若田さんの母校、大宮別所小で打ち上げの様子を動画視聴した6年の城田椋さん（11）は「無事に打ち上がって良かった。若田さんは学校の誇り」、米川愛輝さん（12）は「いろいろな苦労を乗り越え夢を実現させてすごい」、宮出佳瑞葉さん（11）は「将来は気象予報士になって、若田さんのように夢をかなえたい」と目を輝かせた。

　同じく母校の宮原中2年の渡辺真観さん（14）は「若田さんは憧れの存在」と語り、3年の高橋洸稀さん（14）は「体に気を付けて地球のために頑張ってほしい。実際にお会いしたことがないので、帰ってきたら宮原中にぜひ来てほしい」と地球帰還後に期待を寄せた。

　若田さんが名誉館長を務める市青少年宇宙科学館（浦和区）は、動画投稿サイト「ユーチューブ」で、打ち上げをライブ中継した。若田さんの事業担当を務める安藤紘子さんは同館で、豊田由香館長と2人で見守った。無事に打ち上がった瞬間、「いよいよ始まるというワクワクと期待とが入り交じり、『ウオー』と歓声を上げた。格好よかったし、感動した」と振り返る。

　安藤さんは「若田さんは3人のルーキーを引っ張るミッションを託された。NASAも人柄に信頼を置いていると思う。『さいたま市が誇る』と言ってますが、日本、世界に誇れる宇宙飛行士と思って感慨深かった」と話していた。

※文中の〓は「くさかんむり」に「ふるとり」に「又」