越谷市内9カ所のイチゴ農園で年明けから、本格的なイチゴ狩りシーズンが到来した。市外からも多くの家族連れらが訪れ、真っ赤に熟した大粒の実を存分に味わっている。

　関東最大級の広さ（約1万9千平方メートル）を誇る同市増森の観光農園「越谷いちごタウン」では、約6万4千株のイチゴを栽培。「紅ほっぺ」や「章姫」「かおり野」など9品種あり、一番人気は県オリジナル品種「あまりん」。糖度が高く酸味は控え目で、真っ赤な果実の色つやが特徴。園内8棟あるビニールハウス間を自由に移動しながら、食べ比べを楽しめる。

　運営する越谷いちご団地生産組合の前田寿樹組合長（42）によると、今年は燃料代や材料費などあらゆるものの高騰により、苦渋の決断で入場料を値上げした。イチゴは好天が続いたため例年並みの出来栄えだという。食べ頃は1～2月にかけて。土日は時間帯によって予約でほぼ埋まり、平日は比較的空きがあるという。前田さんは「いろんな品種を食べ比べて味を楽しんで」と話す。

　越谷市瓦曽根から家族4人で訪れた窪田晴悠くん（4）は数え切れないくらい食べたそうで、「すごく甘くておいしい」と笑顔を見せていた。

　営業時間は午前10時～午後3時。45分間食べ放題で大人2500円、3歳以上就学前まで1300円。インターネットから事前予約制。5月下旬まで開園予定。

　問い合わせは、同タウン（電話048・965・1514）へ。