埼玉県秩父市大宮の羊山公園「芝桜の丘」でシバザクラが開花し、連日多くの観光客でにぎわいを見せている。今年は高温が続いた影響で、開花が例年より1週間以上早い。園内有料化が始まった14日以降、客足は順調に伸びているが、同園管理者は「5月までは花が持たないかも知れない」と表情を曇らせる。市は毎年、ゴールデンウイーク（GW）最終日まで「芝桜まつり」を開催し、観光誘致を図っているが、近年は5月前に見頃が過ぎ、園運営の対応に苦慮。シバザクラは来年以降も早期開花が予想され、気候変動への対応が課題になっている。

■気候変動対応に苦慮

　芝桜の丘は、約1万7600平方メートルの敷地に10品種、40万株以上のシバザクラが咲き誇る。市は2002年から開花期間中の園内有料化（一般300円）を実施しているが、昨年、一昨年は4月末でシバザクラの見頃が終了し、5月1日から入園無料を余儀なくされた。今年も5月まで見頃が続かず、入園料徴収期間が短縮される可能性がある。シバザクラの花が散り始めると、園内にはスギナなどの雑草が目立ってくる。

　同園で20年間シバザクラを管理している市都市計画課の引間隆さん（61）は「ここ10年で、地球温暖化は確実に進行している」と話す。シバザクラは20度前後の気温が続けば長持ちし、30度近くの夏日に見舞われれば早く散る。今月も19日から3日間連続で、気温が30度近くまで上昇した。同園のシバザクラの開花日数は、04～12年まで約40日間をキープしていたが、13年以降、開花期間が徐々に短くなり、近年は20日程度しか持たなくなっている。

　開花の延長を図ろうと、引間さんは、秩父盆地の高温多湿に合わせた品種を厳選して植栽。全国の農園関係者にも栽培法を相談しているが、各地で開花が年々早まり、同じ課題を抱えているという。「冷房器具で地面に冷気を当てる方法もあるが、莫大（ばくだい）な費用がかかってしまう。花観賞は季節の移ろいを感じるものなので、なるべく手を加えたくないが、せめてGW期間までは持たせたい」

　同園のシバザクラ開花期間中の観光客数は最大約100万人（06、07年時）で、毎年7割近くがGW期間中に訪れている。コロナ禍の影響で、20年は園内を閉鎖。21年から2年間は芝桜まつりを実施せずに開園したが、22年の大型連休期間の来場者は21年比54・2％増の10万6002人と回復傾向にある。

　今年は4年ぶりに芝桜まつりを開催。5月3日に秩父屋台囃子（ばやし）20連太鼓（番場通り）、同7日に羊の毛刈り披露（ふれあい牧場）など、市はGW最終日の7日まで市内各地で多数のイベントを企画してる。

　園関係者は「連休に観光客が集中するため、イベント日程の前倒しはできない。なるべく5月中も（芝桜の丘の）入園料を徴収したいが、見頃が過ぎると『こんな状態で金を取るのか』といった観光客の厳しい声が上がるため、思い通りの運営ができていないのが現状」と頭を抱える。

　北堀篤市長は25日の定例記者会見で、芝桜の丘の運営について「今後もGW前にシバザクラの見頃が終えてしまう可能性がある。園内の運営方法やイベント概要を見直し、対応策を検討する必要がある」と話した。