埼玉県春日部市の観光農園「ヒロファーム」は、日本野菜ソムリエ協会主催「第1回全国いちご選手権」（2023年）で、県産品種のイチゴ「あまりん」で最高金賞に輝いた。

　暖かな日差しの1月下旬、あまりん約5千株を栽培するヒロファームのハウス。受粉のため、マルハナバチが飛び回る。つやつやした赤い果実を頬張ると、ジューシーで強い甘さと、かすかな酸味。まさに至福の味わいだ。

　県によると、2022年産の県内のイチゴ栽培面積は95ヘクタールで全国17位。産出額は同12位（45億円）で、全国1位の栃木県（277億円）の2割にも満たない。

　それでも、埼玉イチゴの快進撃が止まらない。今年2月に開催された第2回全国いちご選手権でも、秩父市の生産者が出品したあまりんが最高金賞。ヒロファームに続いて、埼玉イチゴが連覇を果たした。昨年の同選手権では、県内からエントリーした6品全てが入賞したことから、日本野菜ソムリエ協会から全国初の「プレミアムいちご県」にも認定されている。

　原動力となったのは、18年から本格栽培されている「あまりん」「かおりん」だ。県と契約を結んだ県内の農家だけが生産できる。味は良いが、収穫量は多収量の品種と比べると3分の2程度しかない。開発した県農業技術研究センターの尾田秀樹（51）は「他県だと広まらなかったと思う。味にこだわる農家が多い埼玉だからこそ。味を追求するプライドを感じる」と語る。

　「あまりんはポテンシャルが高い。だから特別なことをせず、イチゴにとって最適な環境をつくるだけでいい」。ヒロファームの社長、中村知由（ともよし）（40）は強調する。

　農業用資材販売会社の実践モデルとして17年に開業したヒロファーム。中村が取り組むのは、データを活用した次世代農業だ。

　20～30品種を栽培しているハウス6棟（計50アール）の内部にセンサーを設置し、温度、湿度、日照量などを24時間体制で測定。甘みを増す光合成を促進するため、炭酸ガス供給のタイミングなどもコントロールしている。「イチゴは品種によって個性がある。あまりんは『のんびり屋』で、すぐに言うことを聞いてくれない。データを活用しながら試行錯誤している」

　あまりん人気で新規参入が増える中、質の維持も課題という。「ファンを裏切らないよう、いいものを作り続けることが大事。本当に優れたイチゴなので大切にして、埼玉の農家皆で盛り上げたい」

■味にこだわり開発8年

　「あまりん」「かおりん」を開発したのは、県農業技術研究センターの尾田だ。観光農園向けに「味の良さ」にこだわり、あまりんは2009年から8年、かおりんは08年から9年がかりで生み出された。

　あまりんは「ふくはる香」と「やよいひめ」の掛け合わせ。そこに至るまで、さまざまな品種を交配し、試食して候補を絞る作業を繰り返した。1日約5キロのイチゴを食べることもあったという。

　並行して開発されたかおりんは、開発1年目から際立った存在だった。一方、あまりんは「形と色はいいけれど…」という評価。しかし3年目の12年1月、あまりんは突然、頭角を現す。「1年目の印象がないので、落とされていてもおかしくなかった。けれど（3年目に）ずば抜けてうまくなった。なぜ急においしくなったのか、本当に不思議」

　あまりんとかおりんは一部は市場に流通しているが、観光農園や農家による直売がほとんどだ。そこで3年前に市場向けの「べにたま」も育成。べにたまは昨年12月、「クリスマスいちご選手権」で最高金賞に。県はこの3品種のイチゴをPRしている。

　尾田は「品種の寿命は10～15年。次を見据え、アップグレードしたイチゴを作りたい」と話している。（敬称略）