手元を照らす柔らかな光、かすかに流れる音楽。まちに夜のとばりが降りた後、コーヒーを傍らにゆっくりと本を開く。2022年5月にオープンした蓮田市の「宵イ茶屋文庫」は、夜間営業が中心の小さなブックカフェ。仕事帰りに読書を楽しみ、充実した飲食メニューも味わえると“本好き”の間で評判を呼んでいる。

　蓮田駅西口から徒歩5分、小道の奥にひっそりとたたずむ同店。古い庄屋風の大きな白暖簾（のれん）をくぐり引き戸を開けると、店主の鈴木栄美（えみ）さんが和やかに迎えてくれた。

　「仕事帰りの夜に気兼ねなく寄って、ほっと一息つける場所がほしかった」と話す鈴木さん。カフェに勤めた経験を生かし、生まれ育った蓮田に自身の思いを形にした店を構えた。「居心地の良さ」にこだわった店内には、小さなテーブル付きの6席と2人掛けが2席。幅広い年代の男女客らが静かに本と向き合っていた。市内に住む40代の常連女性は「自分のアンテナでは拾えない作品と出合える、すてきな場所。食事もすごくおいしいんですよ」とほほ笑む。

　「昔から本が好きだった」という鈴木さん。「紙媒体の魅力を伝えたい」と、自ら選書した約100冊を店内に並べる。特に流通ルートに乗りづらい小さな出版社の本や、個人で自主制作する小冊子「ZINE（ジン）」を中心にそろえた。「書店が扱わなくても面白くて心に響く本はたくさんある。自由に読んで『自分の特別な一冊』を見つけてもらえたらうれしい」

　一人で切り盛りする忙しさの中、「おなかがすいては、リラックスできませんよね」と飲食にも力を注ぐ。1番人気は、納得がいくまで試作を重ねた手作りプリン（税込み430円）。濃いカラメルのほろ苦さが、卵のこくと甘さを引き立てる大人のおやつだ。地場野菜たっぷりの、夕食メニューも提供している。

　店名に「心置きなく、宵（夜）の『ひとり時間』を楽しんでほしい」という気持ちを込めた。案内書きへ控えめに記された「会話の声はお静かに」。もし、この一文に気が付かなかったとしても―。誰もが自ずと口をつぐみ、特別なひとときに身を委ねたくなるだろう。

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　【メモ】蓮田市上2の3の22光ハイツ103。月・火・土曜午後2時～同10時、金曜午後5時～同11時。詳しくは同店のインスタグラム。