紀伊半島沖の熊野灘、水深約２５００メートルの深海で採取した泥の中から、細胞内に核を持たない微生物「古細菌」の全く新しいグループを発見したと、海洋研究開発機構（神奈川県）などのチームが微生物学の国際専門誌に発表した。生物の分類階級で最も上位の「界」に相当するグループだという。

　海洋機構の井町寛之上席研究員は「界レベルで新たな古細菌が見つかるのは極めて珍しい」と説明。核がある真核生物特有だと考えられていた遺伝子も多く見つかり「進化の過程を探れるかもしれない」と話している。

　チームは２００６年、有人潜水調査船「しんかい６５００」で泥を採取。未知の古細菌が見つかり、１２年間かけて分離、培養に成功した。

　直径約５５０ナノメートル（ナノは１０億分の１）の球状の部分から細長い触手のような突起を伸ばす。生存に酸素は不要で、他の微生物と共生しながらアミノ酸を食べている。

　形態の特徴やゲノム（全遺伝情報）から、これまで知られている古細菌の三つの界とは全く異なるグループだと判明した。