核融合科学研究所（岐阜県土岐市）が、核融合発電の実用化に必要な超高温プラズマを発生させる世界最大級の「大型ヘリカル装置」（ＬＨＤ）の運用を２０２５年度に終え、後継の新型実験装置を開発することが３日、分かった。ＬＨＤは約２５年間で１９万回超の実験をしてきたが、老朽化のため引退する。後継機は約１０分の１に小型化する予定で、２６年度から開発に着手する。

　核融合発電は、原子核同士をぶつけて融合させると生じるエネルギーを使って電力を生み出す。実現には１億度以上の高温・高密度の「プラズマ」と呼ばれる状態をつくり、長時間維持する必要がある。研究を加速する欧米各国に後れを取らないよう、同研究所も装置を一新する。

　ＬＨＤは、プラズマ内部の状態を高い精度で調べられる世界トップクラスの計測機器を備える。２６年度からは、同研究所内に既にある別の装置を改良して研究を継続。同時に３年ほどかけてＬＨＤの１０分の１程度の新装置を開発する。プラズマの性質を調べる計測機器はＬＨＤの物を活用しつつ、増強する。